1644年，李自成率领农民起义军攻城略地，清兵也跨过山海关，进入中原。明朝宗室为了自保，不得不辗转向南方迁移，史可法等人拥立福王朱由崧为帝，定都南京。

为防止清兵继续南下，南明在长江以北设下四镇，分别由高杰、黄得功、刘泽清、刘良佐四位总兵镇守。四人凭借自己拥戴皇帝有功，再加上拥兵自重，平时飞扬跋扈，甚至把持朝政。

四个总兵中，属高杰的实力最为强大。高杰曾是李自成的手下，作为一个农民起义者，高杰身上的匪气十足，但是曾经跟随李自成同明朝打了多年仗，战斗经验十分丰富。

高杰驻兵扬州期间，很不驯服，但是史可法不计前嫌，也丝毫没有因为他的身份而看不起他，史可法对他开诚布公，以民族大义启发和教育他，高杰也终于被感化，愿意接受领导。

1645年，高杰抵达正德，积极备战，谋划收复河南和山东等中原地区。同年高杰前往睢州亲自敦促许定国出兵抗清，高杰来后，许定国设下宴席款待，席上许定国热情款待，假装恭顺。谁知许定国早已投降清军，当晚杀掉了喝醉的高杰后，率部降清。史称"睢州之变"。

史可法听闻高杰被害后，顿足仰天长叹“收复中原无望矣”。极度悲痛的史可法迅速赶往高杰的军营中做善后工作，以稳定军心。

高杰的老婆邢夫人担心自己妇孺之辈难以服众，便命自己的儿子拜史可法为义父，以便将军队交出，这一下聪明一世，糊涂一时的史可法犯了一个非常大的错误。

史可法一生忠正，嫌弃高杰是盗贼出身，叛军之首，坚决的拒绝了邢夫人的请求，还命令其子拜高起潜为父。

高起潜虽说也是一名忠臣，可他的身份却是一个太监。听闻此事后，高杰的手下诸将大失所望，走的走，散的散，还有一大批人渡河投降于清军。

假如历史有如果，史可法不这么爱惜自己名声，直接收下这个义子，凭借这英勇的十万大军，又借着长江天险没准真的可以保住明朝。